Why in Spanish there are 2 pasts in a story?
In our Spanish grammar article today, we will answer that question. When we narrate in the past tense in Spanish, that is, we tell a story, we use 2 tenses. The pretérito indefinido or pasado simple (it is called simple because it consists of only one word) and the pretérito imperfecto.
Each of these tenses has a very clear function in the past tense narration.
At CELA Spanish School we explain the difference clearly and simply in this way:
When we tell something in the past we use the pretérito indefinido for 2 things:
- Actions in the past: actions are what the characters or things do and what happens in the story. It answers the questions: What did X do? What happened in the story?
Example: Luis se levantó muy temprano para ir al trabajo nuevo.
- 2. Result and conclusions in the past. Answers the question: What was the conclusion or result?
Example: Finalmente María llegó a tiempo a su cita.
We use the pretérito imperfecto for everything other than actions, results or conclusions in the story. That is, for:
- 3. Make descriptions of the characters and the environment surrounding them. Answers the questions: what was he/she/it like? What characteristics did he/she/it have?
Example:
María era alta, guapa y delgada. Vivía en una hermosa casa que estaba en la avenida principal de su ciudad. La casa tenía 2 pisos y estaba pintada de blanco. Había un hermoso jardín en la entrada.
- 4. Talk about the habits and customs of the characters: What were their habits or customs? What did they usually do? (It can be part of the description)
La liebre vivía en una cueva. Todos los días salía a dar un paseo y se encontraba con la tortuga que caminaba muy lentamente a la orilla del río.
- 5. Explain the circumstances or situations in which the characters found themselves:
For example:
Su familia no tenía mucho dinero.
- 6. Reported speech: To refer in the past to something originally said in the present:
El zorro dijo que la tortuga podía ganar si tenía una ventaja. Original saying: zorro: “la tortuga puede ganar si tiene una ventaja”
This is the whole explanation. As always it is about concepts and ideas. If we are clear about the concepts behind the use of each tense, we will understand the difference.
Before working with the difference between both tenses it is very important to work enough with the conjugation of each tense separately. Otherwise, you may confuse the conjugations.
In our Online Spanish courses we first dedicate several lessons only to the preterite indefinite because it has many irregular verbs, and other lessons only to the use of the preterite imperfect.
Only after that, we work with the stories in the past.
At the end of this article you will find a link to our video lesson on the subject.
Practice:
Let’s see now an example of the use of both tenses in a story. We are going to tell the story of the hare and the turtle, which you probably already know.
Esta es la historia de una liebre y una tortuga que hicieron una carrera. La liebre vivía en una cueva y salía todos los días a buscar su comida del día. Cerca de su casa vivía también una tortuga que caminaba muy lentamente a la orilla del río para dar su paseo diario.
La liebre se reía mucho de la tortuga porque era muy lenta.
Un día todos los animales estaban reunidos en el bosque a la sombra de un árbol. Como siempre la liebre se burlaba de la tortuga y le propuso hacer una carrera.
A todos los animales les parecía/ les pareció muy divertida esa idea. El zorro dijo que la tortuga podía ganar si tenía una ventaja.
Los animales fijaron el día y la hora de la carrera.
El día de la carrera la liebre llegó muy contenta pero la tortuga estaba muy preocupada. La liebre se colocó en la salida y la tortuga comenzó a la mitad de la carrera, porque tenía una ventaja.
Los animales dieron la salida y la tortuga comenzó a caminar muy lentamente hacia la meta. La liebre pensó/pensaba que tenía mucho tiempo y se acostó a dormir la siesta debajo de un árbol.
Cuando la tortuga estaba llegando a la meta, la liebre se despertó y corrió hacia la meta.
El final de la carrera era una pendiente muy inclinada. La tortuga aprovechó esta situación, metió la cabeza en su caparazón y rodó para cruzar la meta. Así ganó la carrera.
Esta es la historia de como la tortuga ganó la carrera con perseverancia e inteligencia.
La liebre se fue al bosque muy avergonzada.
Now we are going to comment on why each tense was used:
We have highlighted verbs in the préterito indefinido in kursiv and bold and verbs in the pretérito imperfecto are highlighted in bold. We will explain why each was used in this story.
Esta es la historia de una liebre y una tortuga que hicieron una carrera (Action: what did they do?). La liebre vivía en una cueva y salía todos los días a buscar su comida del día. Cerca de su casa vivía también una tortuga que caminaba muy lentamente a la orilla del río para dar su paseo diario. (Customs in the past of the hare and the turtle )
La liebre se reía mucho de la tortuga porque era muy lenta. (Customs of the hare)
Un día todos los animales estaban reunidos en el bosque a la sombra de un árbol. (Situation or description: the difference is not important because we use the same tense, pretérito imperfecto) Como siempre la liebre se burlaba de la tortuga (Custom of the hare) y le propuso hacer una carrera (Action: what did the hare do?) .
A todos los animales les parecía (Situation or description) / les pareció (conclusión or result) muy divertida esa idea. El zorro dijo que la tortuga podía ganar si tenía una ventaja. (Reported speech)
Los animales fijaron el día y la hora de la carrera (action) .
El día de la carrera la liebre llegó muy contenta (action) pero la tortuga estaba muy preocupada (situation or description) . La liebre se colocó en la salida y la tortuga comenzó a la mitad de la carrera (actions: what did they?), porque tenía una ventaja (situation) .
Los animales dieron la salida y la tortuga comenzó a caminar muy lentamente hacia la meta (actions: what did they). La liebre pensó (conclusión or result) /pensaba (situation or description) que tenía mucho tiempo (reported speech ) y se acostó a dormir la siesta debajo de un árbol (action: what did the hare do?).
Cuando la tortuga estaba llegando a la meta (situation or description) , la liebre se despertó y corrió hacia la meta (action: what did the hare do?) .
El final de la carrera era una pendiente muy inclinada (description) . La tortuga aprovechó esta situación, metió la cabeza en su caparazón y rodó para cruzar la meta (actions: what did the turtle do?) . Así ganó la carrera (result or conclusion) .
Esta es la historia de como la tortuga ganó la carrera con perseverancia e inteligencia. (result or conclusion)
La liebre se fue al bosque muy avergonzada. (result or conclusion).
Tips, recommendations and observations:
– Once you have understood the concepts you should practice. It is not important to do the exercises correctly, but to think about the possible differences. With practice and corrections from your teacher you will soon master the topic. Our self-study courses have exercises with solutions and exercises with feedback from the teacher.
– Write your own stories. When writing stories, we decide what the actions are and what surrounds the actions such as descriptions, customs and situations.
Remarks:
In some Spanish books explanations are given that, in our opinion, are not very precise and confuse the students.
For example:
The pretérito indefinido is used for single actions in the past.
This is not correct because it is possible to say:
Mi madre me explicó muchas veces que no debo cruzar la calle sin poner atención.
Repetí el examen 3 veces y todavía no lo aprobé.
Preparé esta receta 2 veces esta semana.
Siempre pensé que algo no andaba bien en su relación.
We say that we use the pretérito indefinido for actions in the past.
Some grammars also say that the pretérito indefinido is used for completed actions.
All actions in the past tense are finished, they have already been done. Otherwise, they would be in the present, gerund or future tense.
Others establish temporal markers such as ayer, la semana pasada, el mes pasado, siempre, nunca, antes, etc. as determiners in the use of past tenses. This is also not 100% correct. You can perfectly well say:
El año pasado estudié inglés en una academia (Action or conclusion what did I do?).
El año pasado estudiaba en una academia (Habit or situation).
Nunca tuve tiempo de estudiar inglés (Conclusion or result).
Nunca tenía tiempo de estudiar inglés. (Situation or habit).
The use of one or the other tense depends on what the speaker wants to say.
Another explanation we read a lot is that the imperfect is used for not completed actions in the past.
Again: all actions in the past have already happened.
If I say:
El domingo desayunaba en la panadería.
I am referring to a custom in the past, but it refers to the past. The present has nothing to do with what I want to explain. It refers to the past.
Summary:
Pretérito Indefinido or past simple: actions, conclusions or results in the past.
Pretérito Imperfecto: descriptions, customs, situations in the past.
We hope this explanation was useful.
In this video we explain the difference between both tenses:
Preterite indefinite or preterite imperfect in Spanish
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About the author: Sabine Loffler has a degree in Literature from UCV in Venezuela, a PhD in Hispanic Philology from UNED in Spain, a Specialist in Distance and Adult Education from UNED, has been teaching Spanish since 1992, is the founder of CELA Spanish School and is a Spanish teacher trainer.
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